超級工作狂

如果只能用一個詞來解釋美國為何能有今日的成就，這個詞就是：教育。在19世紀，美國是推廣普及教育的先驅；而隨著其他國家跟進，20世紀的「高中革命」讓我們登上新的顛峰；到了第二次世界大戰之後，美國又為高等教育的普及奠立基礎。

但那已是當年的事了。那時候美國教育的興起，絕大部分要歸功於公立教育；而過去30年來，政治領域的主流看法是，任何公立設施的支出都是在浪費納稅人的錢。而作為最大筆公共支出的教育，因此受害。

先前，忽視教育的後果只是逐漸浮現，美國的優勢地位慢慢遭到侵蝕。但最近隨著經濟危機來臨，狀況正加速惡化，這是因為華盛頓短視近利的「財政保守派」準備對整體教育施以致命一擊。

最近大量的報導都在說明美國的菁英大學地位遭受威脅，但是依我所見，我們一般教育遭受的侵蝕卻沒有受到同等注意。過去曾在教育年輕人方面領先群倫的美國，已經逐漸落後其他先進國家。

我懷疑多數人都還以為美國是大學教育的樂土，認為美國受過大學教育的人口比例領先群倫。以往這是事實，現在，美國年輕人能從大學畢業的比例已經落後許多國家。事實上，我們的大學畢業率略低於先進國家的平均值。

即使沒有當前危機的衝擊，我們仍有充足理由認為美國的排名會繼續下滑，因為讀大學的財務需求愈來愈難以負擔。在美國，由於社會安全網薄弱，對學生的支援也 有限，美國的學生比起像是法國等國的學生，更傾向於必須要半工半讀。由於這種財務壓力，許多學生最後選擇輟學變成全職工人。

但是這場危機對我們破洞百出的教育體系，形成摧枯拉朽的風暴。

根據美國勞工統計局，美國的經濟在上個月失去27.3萬個工作，州立與地方教育體系裁掉的工作就占其中的2.9萬個，使地方教育體系過去五個月來少掉14.3萬個工作。聽來不多，但是教育體系通常是、也應該是在衰退時期繼續增長的區塊。

市場也許很糟，但是我們必須繼續教育下一代。我們卻反其道而行。

這種狀況並不意外，因為基礎教育是由州與地方政府承擔，而這些政府正承受巨大的財政壓力。聯邦補助可以有很大的效果，但是目前的補助只能補貼一小部分的赤字。

尤其是因為所謂的「中間派」參議員在2月審查「美國復興與再投資」法案時，大幅削減掉教育補貼。

因此，教育正懸在深淵邊緣。老師丟掉工作只是其中一部分，最大的問題是孩子喪失掉上進的機會。

舉例來說，高等教育紀事報最近報導了加州社區大學的困境。幾個世代以來，貧困家庭的小孩可以透過社區大學，進一步進入州立大學的殿堂。但由於加州政府的財政危機，州立大學現在對這些學生關上大門。這幾乎可以確定會對這些學生造成一輩子的傷害，也成為人力潛能的一大浪費。

所以我們該怎麼作？

首先，國會要彌補2月的錯誤，通過另一輪對州政府的補貼。這不必稱作「經濟刺激」，但卻實質上可以拯救數萬個工作，而且還是對未來的投資。

此外，我們必須警覺到，過去為我們帶來成就的教育資產，現在成了被棄置的資源。

教育成就美國的強大，忽視教育將抹銷這些成果。

（本文作者Paul Krugman為紐約時報專欄作家）