超級工作狂

大家都已經知道馬多夫騙局受害者的悲慘故事。他們看著自己的報告單，自認非常富有。有一天，他們赫然發現，這些想當然爾的財富竟是憑空捏造。

不幸的是，這是21世紀的最初幾年間，美國整體境遇的好隱喻。

上周聯準會公布最新的「消費者財務調查」報告。這項報告每三年公布一次，主要有關美國家庭的資產與負債狀況。底線是，進入新世紀後，美國人基本上並未新增任何財富。加計通膨的因素後，當前的美國家庭平均財富淨值竟然低於2001年。

某種程度而言，這絲毫不令人意外。過去八年間的多數時候，美國是一個借貸而不是儲蓄的國家。1980年代的個人儲蓄率約9%，至1990年代減為 5%，2005至2007年更降至僅餘0.6%，家庭債務增加的速度高於個人收入甚多。在這種局面下，我們如何指望財富淨值增加？

然而直到最近為止，美國人仍然自認越來越富有，因為他們的報告單載明，他們的房子及股票投資組合增值速度大於債務的增速。如果許多美國人自認可以永遠依賴 資本利得的片面看法聽來天真，那麼我們應該記住，包括華爾街日報、富比世雜誌、國家評論等右派刊物在內的許多重量級傳聲筒不斷鼓吹這種觀點，同時取笑擔心 低儲蓄、高債務的人。

事實接踵而至，結果並證明，煩惱者始終是對的。資產價值的激增一直是幻覺，債務大增則是事實。

職是之故，我們已經面臨棘手的難題。我認為，嚴重的程度更甚於多數人目前已知。我說的不只是仍然相信經濟終將觸底反彈的少數預測者。他們的人數越來越少。因為這是基礎廣泛的亂局。人人都在談論銀行的問題。它們的狀況確實比整個體系的其他環節更嚴重。然而銀行並非唯一背負巨額債務，手中資產又太少的參與者。整個民間部門亦然。

知名的美國經濟學家費雪曾於1930年代指出，一旦發現債務太多，一般人與企業的對應之策往往雷同，結果弄巧成拙。他們會試著賣出資產，據以清償債務，結果反而導致資產價格大跌，淨值也為之繼續縮水。努力儲蓄導致消費者需求崩盤，經濟陷入更嚴重的衰退。

決策者是否已經準備以必要對策打破此一惡性循環？原則上，是的。政府官員瞭解問題所在。歐巴馬首席經濟顧問桑莫斯表示：「我們必須以具體措施遏止破壞力強大，而且可能產生通縮後果的下墜趨勢。」然而實際上，檯面上既有的政策似乎無法有效肆應挑戰。財政刺激方案的確有幫助，卻可能僅足以緩解債務通縮的經濟負作用。各方期待已久的銀行拯救方案公布後，反而使每個人感到困惑而不是吃下定心丸。

部分人士認為，這項方案最終可望成為比較有力的藥方。暫將銀行國有化的構想已由最初的邊緣地位晉為主流，即使包括葛拉罕參議員在內的部分共和黨人也承認可能有此必要。其間的轉折耐人尋味。然而即使我們最後對銀行採取必要的處置措施，也只能解決一部分的問題。

如果你想知道如何才能使經濟擺脫債務因素的糾纏，不妨回顧收拾經濟大蕭條，又名「二次大戰」的大規模公共工程計畫。大戰不只造就完全就業，也造就快速增加的收入及通膨，民間部門卻未舉債。至1945年，政府的債務已經暴增，民間債務與GDP的比率卻只有1940年的一半。

這種局面並未再次出現，或者說近期內不太可能出現。在這種情況下，家庭與企業必須費時多年清償他們輕易累積的債務。一種可能是，我們因為對馬多夫產生幻覺而必須承受漫長且痛苦的衰退。

（作者是紐約時報專欄作家）